如果说符的形成较多地继承了巫符的成法，而?的出现则突出地表现了道教开创者自己的智慧。?又称法?、宝?，是一种道教符书，被用作入道凭信与行法依据。道教理论认为?由自然之?结成，由神人传授。《正一修真略仪》云：“神符宝?，其出自然，故於元始赤明浩劫之初，浑茫之际，空中自结飞玄妙气，成龙篆（按：一种符字，笔画曲折每成龙形。）之章，乃元始神尊化灵应气然也。”?的功能在於召役鬼神，“?以检劾三界官属，御运元元；统握群品，鉴骘罪福，考明功过，善恶轻重，纪於简籍，校诫宣示之文；掌觉灵图，推定阳九百六天元劫数。又当诏令天地万灵，随功役使，分别仙品，众官吏兵，亿乘万骑，仙童玉女，列职主事，驱策给侍之数目。浩劫无穷，太上十方至真众圣，皆互禀师资，结盟受授，从俗登真，永保生道。”（《正一修正略仪》）故得其?者，方能召唤?上神吏兵将护卫身形，或役之施行道法。同时，它对受?者也是一种约束，故云：“?者，戒?情性，止塞愆非，制断恶根，发生道业。从凡入圣，自始及终，先从戒?，然後登真。”（同上）
道?的主体是神名及相应符、图、神像等，但各种道?总是以入道者轼的盟誓开头，成为定格。譬如上清派的法?中有一种《八威召龙?》，首段文辞即是盟誓：
维某年某月朔某日，某州县某宫观受某法?某岳真人姓名。恭诣上清大洞法师某君门下，拜受上清回车毕道玉清秘?、大洞真经等，誓依玄科修行，救人接物。如违誓约，甘受实考，以身谢天地水三官，不敢怨恨。急急如太上玄科律令。
这种格式在其他道?中都差不多。“恭诣上清大洞法师」云云，在其他道派中可改成该派宗坛或道首名号，如正一?中常称「恭诣龙虎山嗣汉天师门下”，所设誓约则差不多，只是有些道?中应守道戒和应具道行记载稍详。
在长期的演变中，形成了正一、灵宝、上清、神宵、清微、净明等法?，以作入道凭信和道阶标志。以?作为传承凭信和施法依据的道派世称符?派，各符?道派的?一般分为若干种，每一种?在施行法术中具体功用不同。正一派的《星纲五斗?》佩以踏罡步斗，《考召?》以行考召鬼神之术。同时，法?又是与道阶相对应的，如正一法?原有二十四阶，神宵法?有七阶。唐代道教从正一法?，经三皇法?、灵宝法?依次递升，直到最高的上清法?，总计一百二十阶，最为完备。元以後，神宵、清微等法?渐并入龙虎山正一派，元、明时代又由龙虎山大真人总领茅山（上清）、轼皂山（灵宝）和龙虎山（正一）三山符?，符?派遂以正一道为代表，正一法?也增至三十六种。迄今为止，法?的授受仍是正一派宗教活动的大事，授?时须举行重大仪式，受?後的道士方有做法师的资格。
在道士施行法术的过程中，通常都要借用符?的神秘功能。一般说来，道教中只有授过符?者才有资格担任主持法术活动的法师。法术离不开符?，也离不开咒、诀、步罡等方法。所以要讨论法术，就先从符?谈起。
道教传下来的符书皆字形曲折，似图似文，主要用以“召劾鬼神，厌镇外邪。?皆素书，纪诸天曹官属佐吏之名有多少，又有诸符，错在其间，文章诡怪，世所不识。”（《隋书?经籍志》）。它们是入道的凭信，也是道士役使?上神吏、施行法术的权力象徵。以符?授受为特徵的道派习惯上称为符?派，但符的使用，并不限於符?派。金丹派设立坛场，也用符厌镇。金代兴起的全真道以炼养为主，但当年王重阳便曾经用符，而且自全真七子始，常常应朝庭或官府之请主持各类大醮，而在斋醮中，也要用符。所以道士有云：“术之秘者，唯符与气、药也。”（《云笈七签》卷四五）符与神药、气法为道术基本要素。